Из книги «Правдивое и достоверное описание всех и всяческих чудовищ»

Сведения о Нидхеге, ледяном драконе, темны, отрывочны и противоречивы, что вообще характерно для чудовищ Предрассветной Эпохи. Многое из того, что известно об этом древнем существе, дошло до нас через хроники ислингов, которые чрезвычайно запутаны и местами просто непонятны из-за плохой изученности их языка. Между тем, сказания ислингов представляют для науки наибольший интерес, поскольку ледяные люди долгое время напрямую общались со своим богом-создателем, то есть Нидхег мог сам им многое поведать о себе.

В древнейшем сборнике ислингских священных текстов, известном как «Пути инея», или «Слова ледяного солнца» сказано: «До всех «до», прежде всех «прежде», наперед всех «наперед» был Тот-Кто-Был, и имя ему Н-Д-Х-Г». Большинство исследователей ислингской религии сходятся на том, что таинственный Н-Д-Х-Г – это дракон Нидхег. Если текст понимать буквально, то получится, что Нидхег существовал до возникновения времени и пространства, то есть в Предрассветную Эпоху.

Сказание ислингов косвенно подтверждается из других источников. На Великой стеле Сигурда, как известно, высечены такие слова: «Король Высоких, что мечем своим сразил рожденного прежде рождения звезд…». В Предрассветную Эпоху звезд не было, следовательно, Нидхег существовал уже тогда.

О жизни Нидхега до встречи с Сигурдом почти ничего не известно. Существует несколько гиперборейских легенд, в которых сообщаются совершенно невероятные вещи. Так, известен миф о том, как дракон Нидхег съел всех зверей и птиц и, проголодавшись, начал жевать собственный хвост и чуть не проглотил себя до самой шеи. Подобные сказки следует объяснять богатым воображением гипербореев и ничем иным. К тому же, как известно, гипербореи, в отличии от ислингов, никогда не общались с Нидхегом.

И все же в одном из гиперборейских мифов содержится весьма правдоподобный рассказ о том, почему дракон Нидхег избрал своим местом обитания пещеру под корнями Мирового Древа. В мифе сказано: «Дышащий Холодом из пустоты изначальной спустился пред Древом Седым. Корни он грыз, что связали нижний и верхний миры. Жизнь он тянул из земли, силу из солнца, из луны – мудрость». Отбросив высокопарный стиль гиперборейских метафор, увидим, что дракона привлекла корневая система Мирового Древа, соками которой он мог питаться.

Встреча Нидхега с вождем великанов-нифлунгов Сигурдом описана во многих нифлунгских летописях и воспета во множестве поэм и песен. Большинство из этих произведений дошло до нас в позднейшей обработке, которой их подвергали норлингские скальды. Можно не сомневаться, что скальды многое переврали и много домыслили, и тем не менее, «Сага о Сигурде» остается важнейшим источником, повествующим о жизни Нидхега.

В Саге говорится: «Долгие дни и ночи Сигурд, сын Сиврида, сына Сигруна, сына Сигвальда шел на Великий Север, куда вели звезды и звало сердце. Среди гор и лесов встретил он великого зверя, у которого зубы были словно копья, а когти – словно секиры. Был тот зверь подобен змею, но имел лапы и крылья, а в пасти его жил ледяной ветер. И спросил Сигурд: «Кто ты?» И ответил зверь: «Имя мне Нидхег, и я есть холод и страх, и смерть».

Все источники сходятся на том, что Сигурд и Нидхег заключили пари. Дракон обещал освободить Норлихт от холода и наградить вождя нифлунгов бессмертием, если Сигурду удастся победить его в бою. Если бы Сигурд проиграл, весь его народ навсегда бы оказался в рабстве у Нидхега. Герой победил, и дракон с позором уполз в пещеру под корнями Мирового Древа, где оставался тысячу лет, или около того.

Сведения о создании ислингов разняться у разных авторов. Большинство сходится на том, что Нидхег создал ледяных людей во время своего первого заточения. На это указывают даты на самых старых известных могилах ислингов, а также саги о норлингах, путешествовавших в Хеймскринглу. Гипербореи, правда, никогда не считали, что ислинги появились в Норлихте раньше их самих. В надписи гиперборейского царя Манохона говорится: «Я Манохон, повелитель народа звезд, на десятую зиму правления повелел убить всех ледяных рабов, что созданы в прошлую зиму Подземным Гадом». Впрочем, гипербореи, захватившие Хеймскринглу, могли долгое время не знать о существовании подземного города под их ногами, так что их надписям не стоит безоговорочно доверять.

Так или иначе, Нидхег, изгнанный под землю, создал себе ледяных слуг, почитавших его как бога. Возможно, он надеялся однажды оставить свою темницу и использовать ислингов для завоевания Норлихта. Как мы знаем, такой шанс ему представился во время мятежа Хрофта.

Саги норлингов полны описаниями ужасов и бесчинств, которые сотворил ледяной дракон, выпущенный Хрофтом Белым Вороном на свободу: «Рухнули башни, тонут драккары, плачут льды Нидльяфьяри, люди должны с жизнью расстаться. Ярость дракона богов устрашила». В сагах много раз подробно описан бой Генриха Защитника с Нидхегом, завершившийся вторым пленением дракона. Впрочем, имеются некоторые разночтении. Согласно «Саге о Генрихе», дракон был убит, а его тело было замуровано в пещере. В «Слове о Харангер-Фьорде» сказано, что Нидхег был лишь ранен, и, находясь в пещере, впал в состояние, подобное спячке. В любом случае, сейчас дракон не представляет никакой опасности и интересен лишь нам – ученым из королевской академии Конхобара. Впрочем, многие норлинги уверены, что однажды свирепый дракон проснется, чтобы пожрать небо и землю и уничтожить весь Норлихт. Серьезные ученые, разумеется, не верят во все эти сказки полудиких варваров из холодного мира. Хотя, если хотя бы часть того, что рассказывают о Нидхеге, правда, Норлихт находится в смертельной опасности.